Les célèbres champs violets de l'abbaye de Sénanque, en Provence, ne sont pas vraiment de la lavande. C'est surtout du lavandin, cultivé par des moines. Six d'entre eux vivent encore derrière ces murs du XIIe siècle. L'abbaye se cache dans un vallon près de Gordes, dans le Vaucluse. Elle est fondée en 1148 par des moines cisterciens venus de l'abbaye de Mazan, en Ardèche. Les cisterciens vivent dans le silence, entre la prière et le travail des mains. Leur église, leur cloître et leur dortoir sont arrivés jusqu'à nous presque sans retouche. En 1544, pendant les guerres de Religion, les Vaudois, des chrétiens ralliés aux protestants, incendient une partie de l'abbaye. À la Révolution, en 1791, elle est saisie et vendue par l'État. Son acheteur la sauve de la démolition. En 1857, l'abbé de Lérins, un monastère sur une île au large de Cannes, la rachète. Les moines reviennent. Ils repartent, reviennent encore. Depuis 1988, une petite communauté y vit de nouveau. Ils prient, font du miel et cultivent le lavandin. Huit siècles après sa fondation, la carte postale de la Provence est d'abord un champ cultivé par des moines.