L'immense écrivain russe érigé en apôtre de la vertu et de la bonté chrétienne a fait vivre un enfer domestique à son épouse avant de l'écarter en secret de son héritage littéraire. Dans l'histoire de la littérature mondiale, Léon Tolstoï est le géant de Guerre et Paix et d'Anna Karénine. À la fin de sa vie, l'auteur s'est imposé comme une conscience morale planétaire, prêchant la pureté, la chasteté et le renoncement aux biens matériels. Mais derrière la barbe du vieux sage vénéré se cachait un mari d'une cruauté psychologique redoutable. Tout commence la veille même de ses noces en 1862, lorsqu'il a trente-quatre ans et que sa fiancée, Sofia Behrs, n'en a que dix-huit. Au nom d'une prétendue franchise morale, Tolstoï oblige la jeune fille à lire l'intégralité de ses carnets intimes de jeunesse. Sofia y découvre avec horreur les récits détaillés de ses débauches et des abus sexuels commis sur les paysannes serves de son domaine de Iasnaïa Poliana, notamment une jeune femme de chambre nommée Gacha. Pendant quarante-huit ans de mariage, Sofia sacrifie absolument tout au génie de son mari. Elle met au monde treize enfants, dont cinq meurent en bas âge, tout en gérant seule l'immense domaine agricole, les comptes et les éditeurs. C'est elle qui travaille la nuit à la lueur d'une bougie pour déchiffrer les brouillons illisibles de l'écrivain. Elle recopie notamment à la main le manuscrit monumental de Guerre et Paix à sept reprises. Pourtant, pendant qu'il prêche la continence sexuelle dans ses livres comme La Sonate à Kreutzer, Tolstoï continue d'imposer ses désirs à sa femme épuisée par les grossesses, avant de lui reprocher dans ses carnets d'être un obstacle à son élévation spirituelle. Cette hypocrisie est documentée par les journaux intimes croisés des deux époux, intégralement conservés et publiés. Tout au long de ses carnets, Sofia Tolstoïa dénonce avec désespoir le double visage de son mari, soulignant le contraste permanent entre la bonté universelle qu'il affiche dans ses livres et la froideur impitoyable qu'il réserve à sa propre famille. À la fin de sa vie, sous l'influence de son disciple Vladimir Tchertkov, Tolstoï souhaite faire tomber l'ensemble de son œuvre dans le domaine public, au nom de son idéal de pauvreté. Pour contourner sa femme qui s'y oppose afin de protéger l'avenir matériel de leurs enfants, l'écrivain rédige en cachette un testament en juillet 1910, dissimulé au cœur de la forêt. Il y désigne leur fille cadette Alexandra comme unique héritière légale de ses droits littéraires, avec pour mission de libérer ses textes de toute exclusivité, privant ainsi Sofia du fruit de quarante-huit années de labeur acharné. Poussée à bout par ces manœuvres secrètes et la présence constante des disciples qui la traitent en ennemie dans sa propre maison, Sofia sombre dans le désespoir et tente à plusieurs reprises de mettre fin à ses jours. En octobre 1910, Tolstoï s'enfuit définitivement de chez lui en pleine nuit. En apprenant son départ au matin, Sofia tente de se noyer dans l'étang du domaine avant d'être repêchée par ses proches. Lorsque l'écrivain agonise quelques jours plus tard dans la petite gare d'Astapovo, ses disciples interdisent à son épouse d'entrer dans la chambre. Elle n'est autorisée à l'approcher que lorsqu'il a déjà perdu connaissance. L'homme qui voulait aimer l'humanité entière a méthodiquement broyé la seule personne qui avait sacrifié sa vie pour lui permettre d'écrire ses chefs-d'œuvre.