Miksi Putin haluaa niin kiivaasti Donetskin, jota Venäjän armeija ei ole onnistunut valloittamaan vuosien sodankäynnistä huolimatta? Kyse on paljon suuremmasta asiasta kuin yhdestä maakunnasta Ukrainan itäosassa. Putin ei aloittanut sotaa vain saadakseen haltuunsa lisää ukrainalaista maa-aluetta, vaan palauttaakseen Ukrainan Venäjän vaikutuspiiriin ja estääkseen sen kehittymisen itsenäiseksi, länteen integroituneeksi valtioksi. Tämä on ollut Venäjän strategisen ajattelun ytimessä jo pitkään. Donetsk on tässä kokonaisuudessa poikkeuksellisen tärkeä useasta syystä. Ensinnäkin alue on ollut historiallisesti yksi Ukrainan taloudellisista ja teollisista keskuksista. Donbasin hiilikaivokset, terästeollisuus, konepajat ja energiantuotanto olivat aikanaan keskeinen osa Neuvostoliiton teollista perustaa. Vaikka sota on tuhonnut valtavasti alueen tuotantokapasiteettia, Donetskin taloudellista ja historiallista merkitystä ei pidä vähätellä. Venäjän näkökulmasta sen hallinta merkitsisi samalla Ukrainan taloudellisen perustan heikentämistä. Vielä tärkeämpi on kuitenkin sotilaallinen ulottuvuus. Ukrainan hallussa olevat Slovjansk ja Kramatorsk ovat osa vuosien aikana rakennettua puolustusvyöhykettä, joka suojaa Ukrainan sisäosia Venäjän etenemiseltä. Kyse ei ole vain kahdesta kaupungista, vaan kokonaisesta puolustusjärjestelmästä, jonka rakentamiseen Ukraina on käyttänyt yli vuosikymmenen. Jos Ukraina luovuttaisi nämä alueet ilman taistelua, Venäjä saisi haltuunsa strategisesti arvokkaita asemia, joiden valloittaminen sotilaallisesti voisi vaatia vielä vuosien taisteluita ja valtavia tappioita. Samalla Ukraina menettäisi yhden tärkeimmistä puolustuslinjoistaan, eikä vastaavan rakentaminen lännemmäksi olisi yksinkertaista. Tämä voisi avata Venäjälle huomattavasti paremmat lähtökohdat myöhempään hyökkäykseen syvemmälle Ukrainaan. Donetsk on myös osa Venäjän omaa turvallisuusmaantiedettä. Alueen hallinta kasvattaisi Venäjän hallitsemien alueiden syvyyttä ja suojaisi sen Itä-Ukrainaan rakentamia sotilaallisia huoltoyhteyksiä. Laajemmassa kokonaisuudessa Donbas liittyy myös Etelä-Ukrainan miehitettyihin alueisiin ja Krimille johtavaan maayhteyteen. Taloudellisten ja sotilaallisten kysymysten lisäksi Donetskilla on Putinille valtava poliittinen ja symbolinen merkitys. Kreml on vuodesta 2014 lähtien rakentanut kertomusta Donbasin venäjänkielisen väestön suojelemisesta ja alueen kuulumisesta niin sanottuun venäläiseen maailmaan. Vuonna 2022 Venäjä julisti koko Donetskin alueen liitetyksi itseensä, vaikka ei sitä kokonaan hallinnut. Koko alueen haltuunotto antaisi Putinille mahdollisuuden esittää sodan lopputulos historiallisena saavutuksena. Venäjän vaatimukset eivät silti rajoitu Donetskiin. Kreml on vaatinut myös Ukrainan Nato-jäsenyyden torjumista ja sen sotilaallisen toimintavapauden rajoittamista. Yhdessä alueluovutusten kanssa nämä tavoitteet voisivat jättää Ukrainan tilanteeseen, jossa sen taloudellinen perusta, puolustuskyky ja mahdollisuudet päättää omasta tulevaisuudestaan olisivat nykyistä huomattavasti heikommat. Tässä mielessä Putin voi saavuttaa neuvottelupöydässä jotain, mitä hän ei ole kyennyt saavuttamaan taistelukentällä. Siksi mielestäni olisi virhe tulkita Donetskin vaatimista vain Putinin tarpeeksi saada sodalle jonkinlainen "kunniallinen päätös". Putin voi olla valmis lopettamaan sodan ilman, että hän luopuu alkuperäisistä tavoitteistaan. Siksi Donetskin kysymys on paljon suurempi kuin miltä se kartalla näyttää.